The Meuse-Argonne Offensive: A Complete Visitor's Guide

Zwischen September und November 1918 kämpften in den Argonnen mehr amerikanische Soldaten als in jeder anderen Schlacht der US-Geschichte. Auf der anderen Seite stand die deutsche 5. Armee — hundertausende junger Männer aus jeder Region des Reiches, viele schon seit vier Jahren im Feld. Heute liegt diese Landschaft zwischen Verdun und Reims still da: bewaldete Höhen, kleine Dörfer, Friedhöfe mit unterschiedlichen Symbolen, aber derselben Stille. Dieser Beitrag ist ein praktischer Führer für alle, die diesen Ort der europäischen Erinnerung besuchen wollen.

Die Offensive in Zahlen

Vom 26. September bis zum 11. November 1918 führte die amerikanische 1. Armee unter General John J. Pershing 1,2 Millionen Soldaten gegen die eingegrabene deutsche 5. Armee. Auf der linken Flanke führte die französische 4. Armee unter General Gouraud eine parallele Offensive in der Champagne. 47 Tage Kämpfe öffneten einen Korridor von gut dreißig Kilometern Tiefe von der Argonne bis zur Maas. Bilanz auf amerikanischer Seite: über 26.000 Gefallene und 95.000 Verwundete. Die deutschen Verluste in derselben Phase werden auf 28.000 Tote und Vermisste sowie rund 100.000 Verwundete geschätzt. Es war für beide Seiten die opferreichste US-Schlacht des Krieges — und sie endete am Morgen des 47. Tages mit dem Waffenstillstand.

Die drei Phasen der Offensive

Die Offensive wird gewöhnlich in drei Abschnitten erzählt.

Erste Phase (26. September – 3. Oktober). Neun amerikanische Divisionen stürmten im Morgengrauen hinter einem rollenden Artilleriefeuer vor. Montfaucon — der Höhenpunkt des Schlachtfelds, auf dem Kronprinz Wilhelm 1916 den Angriff auf Verdun beobachtet hatte — fiel am zweiten Tag, gegen schweren Widerstand der bayerischen 5. Division und um den Preis von 7.000 amerikanischen Verlusten. Dahinter stockte der Vormarsch an der zweiten deutschen Verteidigungsstellung, der Giselher-Stellung.

Zweite Phase (4. Oktober – 31. Oktober). Ein Monat zähen Ringens Wald für Wald, Hügel für Hügel. In dieser Phase wurde das „Lost Battalion“ sechs Tage lang in einer Schlucht der Argonnen eingeschlossen. Hier nahm Korporal Alvin York am Morgen des 8. Oktober bei Châtel-Chéhéry 132 deutsche Soldaten gefangen — eine Episode, die in Deutschland kaum bekannt ist, in den USA aber bis heute Schulstoff. Für die deutsche Seite war es ein langsamer, geordneter Rückzug auf vorbereitete Stellungen unter schwerem Beschuss; für die amerikanische Seite die erste eigene Großschlacht des Krieges, in der eine Generation lernen musste, was industrieller Krieg in Europa tatsächlich kostet.

Dritte Phase (1. – 11. November). Reorganisiert und endlich ausreichend versorgt, durchbrach die amerikanische 1. Armee die letzte deutsche Linie an der Maas und stieß Richtung Sedan vor — jene Stadt, in der Napoleon III. 1870 kapituliert hatte. Am Vormittag des 11. November um 11 Uhr trat der Waffenstillstand in Kraft.

Sechs wichtige Stätten zwischen Verdun und den Argonnen

1. Das amerikanische Mahnmal von Montfaucon. Eine 58 Meter hohe dorische Säule der American Battle Monuments Commission, 1937 eingeweiht. Sie steigen 234 Stufen empor zu einer Plattform, die das gesamte ehemalige Schlachtfeld überblickt, mit eingravierten Karten und Markierungen der einzelnen US-Divisionen. Eintritt frei. Beginnen Sie hier am ersten Vormittag — nur von oben wird die Geographie der gesamten Offensive lesbar.

2. Der amerikanische Soldatenfriedhof von Romagne-sous-Montfaucon. Der größte US-Militärfriedhof Europas: 14.246 Gräber auf 53 Hektar makellos gepflegtem Rasen, dazu 954 Namen auf den Wänden der Vermissten. Im Besucherzentrum hilft englischsprachiges Personal bei der Namenssuche. Die Anlage wirkt geometrischer als deutsche Soldatenfriedhöfe — hellere Steine, gerade Reihen — doch die Stille ist dieselbe.

3. Der deutsche Soldatenfriedhof Consenvoye. Für deutsche Besucher der wichtigste der hiesigen Friedhöfe: rund 11.000 deutsche Gefallene des Ersten Weltkriegs ruhen hier in einer Anlage des Volksbunds Deutsche Kriegsgräberfürsorge, etwa 25 Kilometer südwestlich von Montfaucon. Eine ruhige Lage am Hang über der Maas, dunkle Kreuze, viele Namen aus Bayern, Sachsen, Württemberg und Preußen. Eintritt frei, ganzjährig zugänglich.

4. Die Butte de Vauquois. Ein Hügel, der zwischen 1914 und 1918 durch den Minenkrieg in zwei Hälften gesprengt wurde. Das Vorkriegsdorf Vauquois lag oben und ist völlig verschwunden; heute begehen Sie beide Kraterränder. Führungen durch die unterirdischen Stollen finden an den meisten Wochenenden zwischen April und Oktober statt (Voranmeldung). Nehmen Sie eine warme Jacke mit — unter Tage herrschen das Jahr über rund zehn Grad.

5. Das Musée Romagne ‘14–’18. Ein Privatmuseum fünf Gehminuten vom amerikanischen Friedhof entfernt. Zehntausende Fundstücke, die eine einzige Familie über vierzig Jahre auf den umliegenden Feldern zusammengetragen hat: Briefe, Essgeschirr, Helme, Gewehre, Fotos, sogar Uniformen mit dem Namen ihres Trägers. Kein anderes Museum in Frankreich bringt den Ersten Weltkrieg so unmittelbar nahe.

6. Verdun und das Beinhaus von Douaumont. Knapp eine Stunde östlich gelegen und historisch untrennbar mit der Maas-Argonnen-Offensive verbunden. Verdun zermalmte 1916 das französische Heer — und war 1918 der Grund, weshalb dieser Frontabschnitt den Amerikanern übergeben wurde. Im Beinhaus von Douaumont ruhen die Gebeine von 130.000 nicht identifizierten Soldaten, deutsche und französische gemischt. Das Memorial-Museum von Verdun zählt zu den besten WK1-Museen überhaupt. Planen Sie einen vollen Tag.

Praktische Informationen

Alle Stätten der American Battle Monuments Commission — das Memorial, der Friedhof, die Besucherzentren — sind kostenfrei, täglich geöffnet außer am 25. Dezember und 1. Januar, mit mehrsprachiger Beschilderung. Aktuelle Öffnungszeiten unter abmc.gov prüfen. Der deutsche Friedhof Consenvoye ist ganzjährig zugänglich. Das Musée Romagne und die unterirdischen Führungen in Vauquois erheben einen kleinen Eintritt und haben saisonale Öffnungszeiten — in den Sommermonaten vorab reservieren. Ein Auto ist unverzichtbar: die Stätten liegen über 30 Kilometer Landstraße verteilt, ein brauchbarer öffentlicher Verkehr zwischen ihnen besteht nicht.

Aufenthalt: zwei bis drei Tage in Montfaucon-d’Argonne

Zwei bis drei Tage sind die richtige Länge für einen Besuch der Maas-Argonnen-Region. Sie wollen morgens in einer Viertelstunde am Memorial sein, mittags zurück zur Unterkunft, nachmittags zum Friedhof. Eine Übernachtung in Verdun ist möglich, kostet aber jeden Tag eine Autostunde mehr. Von Frankfurt aus erreichen Sie Montfaucon in rund dreieinhalb Stunden, von Köln in vier, von München in acht. Wer in Montfaucon-d’Argonne selbst oder in einem der Nachbardörfer wohnt, hat alle Hauptstätten in unter dreißig Minuten Fahrweite — und kann zu jenen Tageszeiten besuchen, an denen das Licht stimmt und kein Reisebus vor der Tür steht.

Die Ferme Lafayette in Montfaucon-d’Argonne liegt in Gehweite des amerikanischen Mahnmals. Frühstück inklusive, Drei-Gänge-Menü auf Wunsch. Sandra und Christophe sprechen Deutsch und kennen die Region. Verfügbarkeit ansehen →