Kopie van Butte de Vauquois: ondergrondse gangen en kraters van de mijnoorlog

Door Sandra & Christophe · 7 min lezen

Wie dit zijn tweede bezoek aan de Meuse-Argonne is, kent de vier bekende sites al: het American Memorial in Montfaucon, de Amerikaanse begraafplaats in Romagne, de Butte de Vauquois en Verdun. Het goede nieuws is dat de Argonne een tweede laag verbergt. Binnen dertig minuten rijden vanaf Ferme Lafayette liggen Amerikaanse staatsmonumenten die de meeste reizigers nooit zien, een ravijn waar in 1918 het Amerikaanse “Lost Battalion” zes dagen lang stand hield, en twee bergruggen waar het Franse leger in 1916 letterlijk werd opgebruikt. In dit artikel zes minder bekende stops, met tips voor het bezoek en waar je op moet letten in het terrein.

Waarom de Argonne bezaaid is met kleine sporen

De grote sites in deze regio zijn nationaal: na de oorlog opgericht door regeringen, op aangewezen terrein, met parking en bezoekerscentrum. Het Argonnelandschap daartussen — velden, bossen, dorpjes — zit vol kleinere sporen die nooit die behandeling kregen. Een paar werden gefinancierd door afzonderlijke Amerikaanse staten om hun eigen National Guard-divisies te eren. Een paar zijn slagveldmarkeringen geplaatst door veteranenverenigingen en langzaam aan het vervagen. Veel is gewoon terrein: loopgraven, granaatkraters, betonnen bunkers, het patroon van een verdwenen dorp onder het gras. Niets is moeilijk te bereiken. Je moet alleen weten dat het er is.

Zes minder bekende stops binnen 30 minuten

1. Het Pennsylvania State Memorial in Varennes-en-Argonne. Tien minuten rijden vanaf Ferme Lafayette. Een klein, elegant klassiek monument gefinancierd door de staat Pennsylvania en ontworpen door Paul Cret. Ingewijd in 1927 ter ere van de soldaten van de 28e Divisie die Varennes innamen in september 1918. Het staat in een rustige tuin midden in het dorp en is zelden druk bezocht. Gratis, altijd open.

2. Het Missouri State Memorial in Cheppy. Vijftien minuten van Ferme Lafayette. Een tweede staatsmonument, deze voor de soldaten van Missouri — de mannen van de 35e Divisie, die door Cheppy aanvielen op de eerste dag van het Meuse-Argonne offensief. Kapitein Harry S. Truman, latere Amerikaanse president, voerde een artilleriebatterij in deze divisie. Een eenvoudige stenen obelisk met allegorische beelden, in een open veld aan de rand van het dorp. Gratis, altijd open.

3. Het Lost Battalion-monument bij Charlevaux. Vijfentwintig minuten het Argonnewoud in, bij Binarville. Begin oktober 1918 raakten ongeveer 550 mannen van de 77e Divisie onder majoor Charles Whittlesey hier afgesneden in een klein ravijn en hielden zes dagen lang stand onder Duits vuur, zonder eten en bijna zonder water, tot ze ontzet werden. Slechts ongeveer 200 wandelden er uit. Een kleine steen in het ravijn en twee informatiepanelen markeren de plek vandaag. Parkeer bij het pad en wandel de laatste 500 meter. Gratis, altijd toegankelijk.

4. Le Mort-Homme. Dertig minuten oostelijk, op de westoever van de Maas. De heuvel waar in 1916 het Franse en het Duitse leger elkaar bijna zes maanden lang vermalen hebben. Een smalle weg loopt naar de top, waar een sculptuur van een geraamte dat oprijst uit zijn lijkwade het opschrift draagt “Ils n’ont pas passé” — “Zij zijn niet doorgekomen.” Rond het monument is de grond nog steeds bezaaid met granaatkraters en korte loopgraven onder de bomen. Indrukwekkend, en bijna altijd verlaten.

5. Côte 304. Vijf minuten verder westelijk van Le Mort-Homme. Een andere rug uit de Verdun-sector die in het voorjaar van 1916 veertigduizend Franse slachtoffers opslokte. Op de top staat een Frans nationaal monument; een kort wandelpad voert langs bewaarde loopgraven, een Duitse betonnen bunker en niet-gerestaureerde granaatkraters. Reken vijfenveertig minuten te voet.

6. Het verwoeste dorp Cumières-le-Mort-Homme. Op loopafstand van Le Mort-Homme. Een van negen “villages morts pour la France” — dorpen die in 1916 zo volledig werden vernietigd dat ze nooit zijn herbouwd en op officiële kaarten nog steeds als “villes détruites” staan, onder permanente staatszorg. Stenen palen markeren waar de hoofdstraat, de kerk en de school stonden. Een korte, stille halte.

Verantwoord wandelen: wat er nog in de grond zit

Meer dan een eeuw later produceren de Argonne en de Verdun-sector nog steeds honderden tonnen niet-ontplofte WO I-granaten per jaar — “l’Iron Harvest”. Er zijn nog steeds mensen overleden aan wat eruitzag als inert metaal. De regels zijn simpel: raak geen metaal aan dat je op de grond vindt, ga niet voorbij hekken of borden, neem geen “souvenirs” mee (in veel gebieden is het verzamelen van WO I-artefacten verboden). Als je iets vindt dat op een granaat lijkt, onthoud de plek en meld het bij de mairie of de gendarmerie. Hetzelfde geldt voor menselijke resten. Het bos lijkt rustig; de grond is dat nog niet.

Voorgestelde halve dag

Drie van deze stops passen in een ochtend van vier uur. Twee combinaties die bijzonder goed werken: (a) de “Amerikaanse” route — Pennsylvania Memorial → Missouri Memorial → Lost Battalion — met een sandwich-lunch in Varennes; of (b) de “Verdun-sector” route — Le Mort-Homme → ruïnes van Cumières → Côte 304 — met lunch in Verdun daarna. Voor een hele dag combineer je beide, met een picknick onderweg bij het pad naar het Lost Battalion.

Boeken en kleine musea die uitleg geven

Voor wie meer wil lezen: “To Conquer Hell” van Edward Lengel is het beste Engelstalige overzicht van het hele offensief. In het Frans is de reeks “Les Combats de l’Argonne 1914-1918” aanwezig in het Musée d’Argonne in Varennes, dat goed past bij een bezoek aan het Pennsylvania Memorial. Het privé-Musée Romagne ’14-’18 in Romagne-sous-Montfaucon (uitgebreid besproken in een ander artikel) ligt op tien minuten van het Missouri Memorial en is een sterke aanvulling.

Ferme Lafayette ligt binnen dertig minuten van alle zes sites. Sandra en Christophe houden een papieren kaart van deze kleinere stops bij de receptie en markeren toegangspunten en wandelpaden op die van jou voor je vertrekt. Ontbijt inbegrepen; driegangendiner mogelijk op aanvraag na een lange dag in het veld. Bekijk de beschikbaarheid →