L'Offensive de la Meuse-Argonne : Le Guide Complet du Visiteur

Par Sandra Wauters · 6 min de lecture

Entre septembre et novembre 1918, plus de soldats américains se sont battus dans l'Argonne que dans n'importe quelle autre bataille de l'histoire des États-Unis. En face se trouvait la 5e armée allemande — des centaines de milliers de jeunes hommes venus de toutes les régions de l'Empire, dont beaucoup étaient au front depuis quatre ans. Aujourd'hui, ce paysage entre Verdun et Reims est silencieux : des hauteurs boisées, de petits villages, des cimetières aux symboles différents mais au même silence. Cet article est un guide pratique pour tous ceux qui souhaitent visiter ce lieu de mémoire européen.

L'offensive en chiffres

Du 26 septembre au 11 novembre 1918, la 1re armée américaine sous le commandement du général John J. Pershing a engagé 1,2 million de soldats contre la 5e armée allemande retranchée. Sur le flanc gauche, la 4e armée française du général Gouraud menait une offensive parallèle en Champagne. Quarante-sept jours de combat ont ouvert un couloir d'une trentaine de kilomètres de profondeur, de l'Argonne jusqu'à la Meuse. Bilan côté américain : plus de 26 000 tués et 95 000 blessés. Les pertes allemandes sur la même période sont estimées à 28 000 tués et disparus, et environ 100 000 blessés. Ce fut, pour les deux camps, la bataille la plus coûteuse en vies humaines de toute la guerre pour l'armée américaine — et elle s'acheva au matin du 47e jour avec l'armistice.

Les trois phases de l'offensive

L'offensive est généralement racontée en trois séquences.

Première phase (26 septembre – 3 octobre). Neuf divisions américaines s'élancèrent à l'aube derrière un barrage roulant. Montfaucon — le point culminant du champ de bataille, depuis lequel le prince héritier Guillaume avait observé l'offensive sur Verdun en 1916 — tomba le deuxième jour, après une résistance acharnée de la 5e division bavaroise et au prix de 7 000 pertes américaines. Au-delà, la progression se bloqua face à la deuxième ligne de défense allemande, la position Giselher.

Deuxième phase (4 octobre – 31 octobre). Un mois d'un combat opiniâtre, forêt après forêt, colline après colline. C'est durant cette phase que le « Bataillon perdu » fut encerclé six jours dans un ravin de l'Argonne. C'est ici aussi que le caporal Alvin York captura 132 soldats allemands le matin du 8 octobre près de Châtel-Chéhéry — un épisode peu connu en Europe, mais qui reste au programme scolaire américain jusqu'à aujourd'hui. Pour les Allemands, ce fut un repli lent et ordonné vers des positions préparées, sous un bombardement intense ; pour les Américains, leur premier engagement majeur de la guerre, au cours duquel une génération apprit ce que signifie vraiment la guerre industrielle en Europe.

Troisième phase (1er – 11 novembre). Réorganisée et enfin correctement ravitaillée, la 1re armée américaine perça la dernière ligne allemande sur la Meuse et s'avança vers Sedan — la ville où Napoléon III avait capitulé en 1870. Le matin du 11 novembre à 11 heures, l'armistice entra en vigueur.

Six sites incontournables entre Verdun et l'Argonne

1. Le Mémorial américain de Montfaucon. Une colonne dorique de 58 mètres de haut édifiée par l'American Battle Monuments Commission, inaugurée en 1937. Vous montez 234 marches jusqu'à une plateforme qui offre une vue panoramique sur l'ensemble du champ de bataille, avec des cartes gravées et les emplacements des divisions américaines. Entrée gratuite. Commencez ici en début de matinée — c'est seulement depuis cette hauteur que la géographie de toute l'offensive devient lisible.

2. Le cimetière américain de Romagne-sous-Montfaucon. Le plus grand cimetière militaire américain d'Europe : 14 246 tombes sur 53 hectares d'un gazon parfaitement entretenu, auxquelles s'ajoutent 954 noms gravés sur les murs des disparus. Au centre des visiteurs, du personnel anglophone vous aide à retrouver un nom. Le site est plus géométrique que les cimetières allemands — pierres plus claires, rangées droites — mais le silence y est le même.

3. Le cimetière allemand de Consenvoye. Pour les visiteurs venus d'Allemagne, c'est le plus important des cimetières de la région : environ 11 000 soldats allemands de la Première Guerre mondiale reposent ici dans un site aménagé par le Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Montfaucon. Un site calme en flanc de colline sur la Meuse, des croix sombres, de nombreux noms de Bavière, de Saxe, de Wurtemberg et de Prusse. Entrée libre, accessible toute l'année.

4. La Butte de Vauquois. Une colline dynamitée en deux par la guerre des mines entre 1914 et 1918. Le village d'avant-guerre de Vauquois se trouvait au sommet — il a totalement disparu ; aujourd'hui, vous parcourez les deux bords du cratère. Des visites guidées des galeries souterraines sont organisées la plupart des week-ends d'avril à octobre (réservation conseillée). Emportez une veste chaude — sous terre, il fait environ dix degrés toute l'année.

5. Le Musée Romagne '14–'18. Un musée privé à cinq minutes à pied du cimetière américain. Des dizaines de milliers d'objets collectés par une même famille sur les champs environnants pendant quarante ans : lettres, gamelles, casques, fusils, photos, uniformes avec le nom de leur porteur. Aucun autre musée en France ne rend la Première Guerre mondiale aussi immédiatement présente.

6. Verdun et l'Ossuaire de Douaumont. À moins d'une heure à l'est, et historiquement indissociable de l'offensive de la Meuse-Argonne. Verdun a brisé l'armée française en 1916 — et c'est la raison pour laquelle ce secteur de front fut confié aux Américains en 1918. L'Ossuaire de Douaumont abrite les ossements de 130 000 soldats non identifiés, mélangés, français et allemands. Le Mémorial de Verdun compte parmi les meilleurs musées de la Grande Guerre. Prévoyez une journée entière.

Informations pratiques

Tous les sites de l'American Battle Monuments Commission — le mémorial, le cimetière, les centres de visiteurs — sont gratuits, ouverts tous les jours sauf le 25 décembre et le 1er janvier, avec une signalétique multilingue. Vérifiez les horaires actuels sur abmc.gov. Le cimetière allemand de Consenvoye est accessible toute l'année. Le Musée Romagne et les visites souterraines de Vauquois sont payants et ont des horaires saisonniers — en été, réservez à l'avance. Une voiture est indispensable : les sites sont répartis sur plus de 30 kilomètres de routes de campagne, et il n'existe pas de transport en commun pratique entre eux.

Séjour : deux à trois jours à Montfaucon-d'Argonne

Deux à trois jours sont la bonne durée pour visiter la région de la Meuse-Argonne. Vous voulez être au mémorial en un quart d'heure le matin, rentrer à l'hébergement pour déjeuner, aller au cimetière l'après-midi. Un hébergement à Verdun est possible, mais il ajoute une heure de voiture chaque jour. Depuis Paris, Montfaucon est à environ deux heures trente, depuis Bruxelles à deux heures quinze. Qui loge à Montfaucon-d'Argonne ou dans un village voisin a tous les principaux sites à moins de trente minutes — et peut les visiter aux heures où la lumière est belle et où aucun car de touristes n'est garé devant la porte.

La Ferme Lafayette à Montfaucon-d'Argonne est à deux pas du mémorial américain. Petit-déjeuner inclus, menu trois plats sur réservation. Sandra et Christophe parlent français et connaissent la région. Voir les disponibilités →