Das Maas-Argonnen American Memorial: oben auf dem 58 Meter hohen Turm von Montfaucon

Von Christophe Vandewalle · 7 Min. Lesezeit

Der Turm von Montfaucon steht dort, wo einmal ein Dorf stand. Am Morgen des 26. September 1918 begannen Soldaten der 37. und 79. US-Division den Sturm auf diesen Hügel; zwei Tage später hatten sie ihn genommen, um den Preis von siebentausend Verlusten. Neunzehn Jahre danach errichteten die Vereinigten Staaten an derselben Stelle eine achtundfünfzig Meter hohe dorische Säule aus hellem Kalkstein, der über den Atlantik transportiert wurde. Dieser Beitrag erzählt, wie der Turm entstand, was man von oben sieht — und warum er auch für deutsche Besucher der richtige Ausgangspunkt einer Reise durch dieses Erinnerungsgebiet ist.

Der Hügel vor dem Turm

Bis 1914 war Montfaucon ein Dorf mit etwa 250 Einwohnern, einer Kirche, einer Schule, einem Rathaus und den Resten einer mittelalterlichen Kollegiatkirche auf dem Gipfel. Der Hügel ist 336 Meter hoch und beherrscht die umliegende Landschaft auf dreißig Kilometer in jede Richtung — einer jener gegnerischen Punkte, an denen Feldzüge hängen.

Im Herbst 1914 nahm die deutsche 5. Armee den Hügel ohne ernsthaften Widerstand. Vier Jahre lang blieb er in deutscher Hand und wurde zu einem der wichtigsten Beobachtungspunkte der gesamten Westfront. Aus Betonbunkern an der Südflanke leiteten deutsche Artilleriebeobachter während der Schlacht um Verdun 1916 das Feuer. Kronprinz Wilhelm, Befehlshaber der Heeresgruppe in diesem Abschnitt, soll mehrfach den Hügel bestiegen haben, um die Lage zu überblicken.

Als die Amerikaner im September 1918 endlich oben standen, existierte das Dorf nicht mehr. Vier Jahre Trommelfeuer hatten jedes Gebäude in Schutt verwandelt. Nach dem Krieg bauten die Überlebenden ein neues Montfaucon weiter unten am Hang. Die Kuppe selbst, mit den Mauerresten der mittelalterlichen Kirche, wurde den Vereinigten Staaten zur Errichtung eines Denkmals überlassen.

Wie der Turm gebaut wurde

1923 schuf der US-Kongress die American Battle Monuments Commission, mit dem ausdrücklichen Auftrag, auf den großen amerikanischen Schlachtfeldern des Ersten Weltkriegs dauerhafte Mahnmale zu errichten. General Pershing leitete sie bis zu seinem Tod. Für die Maas-Argonnen — das mit Abstand größte amerikanische Unternehmen des Krieges — sollte ein einziges, weithin sichtbares Denkmal entstehen.

Architekt war John Russell Pope, einer der bedeutendsten amerikanischen Architekten der Zwischenkriegszeit, ebenfalls Verfasser des Jefferson Memorial in Washington. Sein Entwurf für Montfaucon ist zurückhaltend, fast streng: eine einzelne kannelierte dorische Säule aus hellem Kalkstein, gekrönt von einer kleinen Plattform und einer Statue der Freiheit. Keine überladene Allegorik, keine heroische Pose. Wer das deutsche Beinhaus von Vladslo, das französische Beinhaus von Douaumont und Montfaucon nebeneinanderstellt, sieht drei völlig verschiedene Sprachen des Gedenkens — jede ein Ausdruck ihrer Nation.

Der Bau zog sich durch die 1930er-Jahre, mitten in der Weltwirtschaftskrise. Die Einweihung erfolgte am 1. August 1937 im Beisein Pershings und des französischen Staatspräsidenten. Achtzehn Monate später begann der Zweite Weltkrieg. Während der deutschen Besatzung wurde der Turm kurzzeitig wieder als Beobachtungspunkt der Wehrmacht genutzt, blieb aber unbeschädigt.

Die Aussicht vom Gipfel

Eine Wendeltreppe mit 234 Stufen führt zur offenen Plattform. In die Brüstung eingelassene Tafeln benennen, was man in jede Richtung sieht.

• Nach Norden: die dunklen Höhenzüge der Argonnen, wo das „Lost Battalion" sechs Tage lang eingeschlossen war.
• Nach Nordosten: Romagne-sous-Montfaucon, wo der amerikanische Friedhof auf einem nach Süden geneigten Hang liegt. Bei klarer Sicht erkennt man die weiße Linie der Kreuze auf dem Rasen.
• Nach Osten: das Maastal, die östliche Grenze der Offensive, und dahinter die Höhen, in denen 1916 das französische Heer bei Verdun aufgerieben wurde.
• Nach Süden: die sanften Hänge, von denen aus die Amerikaner am 26. September 1918 angriffen.
• Nach Westen: das Hochland Richtung Reims und Champagne, wo die französische 4. Armee unter Gouraud zeitgleich angriff.

Was deutsche Besucher von oben besonders sehen

Für deutsche Besucher ist der Blick doppelt: derselbe Hügel war vier Jahre lang ein deutscher Beobachtungspunkt. Wer vom Turm über das Land schaut, sieht eine Landschaft, in der im Herbst 1918 auch fast 28.000 deutsche Soldaten fielen. Mehrere Volksbund-Friedhöfe liegen in Sichtweite oder unmittelbar dahinter: Consenvoye etwa 25 Kilometer südöstlich, Brieulles-sur-Bar nördlich, der Friedhof von Romagne-sous-Montfaucon wenige Hundert Meter neben dem amerikanischen. Wer nach einem Vorfahren sucht, der in diesem Frontabschnitt fiel, kann von hier aus die Geographie seiner Suche im Kopf zusammensetzen.

Die Architektur aus der Nähe

Am Fuß der Säule steht eine Statue der Freiheit, mit dem Gesicht nach Süden, in Richtung der Vereinigten Staaten. Über dem Eingang die Widmung: „Errichtet von den Vereinigten Staaten von Amerika zur Erinnerung an die Dienste ihrer Ersten Armee." Rund um den Sockel sind die achtzehn beteiligten amerikanischen Divisionen sowie die Namen der von ihnen befreiten Orte eingemeißelt.

Umrunden Sie die Säule langsam. Die Kannelierungen sind von Hand gehauen. Die Proportionen folgen exakt der griechisch-dorischen Ordnung, jedem Ornament enthoben. Pope spricht hier dieselbe formale Sprache wie am National Archives Building in Washington: republikanische Würde im klassischen Vokabular, asketisch aus Prinzip.

Praktische Informationen

Eintritt frei. Täglich geöffnet außer am 25. Dezember und 1. Januar; die Öffnungszeiten wechseln zwischen Sommer- und Winterhalbjahr — vor dem Besuch unter abmc.gov prüfen. Am Fuß des Turms befindet sich ein kleines Besucherzentrum, dessen Personal Englisch und Französisch spricht. Parkplatz frei und direkt unterhalb des Denkmals.

Der Aufstieg ist steil, das Treppenhaus eng, einen Aufzug gibt es nicht. Wer nicht steigen kann oder will, findet am Boden gut gemachte Informationstafeln, die die Geographie der Offensive erklären — und unmittelbar daneben die Ruinen der mittelalterlichen Kollegiatkirche, die ebenfalls einen Besuch lohnen.

Der ideale Beginn eines Erinnerungstages

Das Memorial liegt sechs Autominuten von der Ferme Lafayette entfernt — bei gutem Wetter eine halbe Stunde zu Fuß. Wir empfehlen, hier mit der Öffnung anzufangen, bevor die wenigen Busse eintreffen. Den Turm besteigen, sich die Topographie einprägen — alles, was Sie an diesem Tag noch sehen, ordnet sich danach auf einer mentalen Landkarte ein.

Die natürliche Reihenfolge ab Montfaucon: vormittags Memorial → vor dem Mittag amerikanischer Friedhof → Mittagessen in Romagne-sous-Montfaucon → nachmittags Musée Romagne → abends zurück in der Ferme Lafayette. Wer den deutschen Friedhof Consenvoye in den Tag einbauen möchte, schiebt ihn am besten zwischen Mittagessen und Musée Romagne ein.

Die Ferme Lafayette liegt fünf Autominuten vom American Memorial entfernt. Frühstück inklusive, Drei-Gänge-Menü auf Wunsch. Sandra und Christophe sprechen Deutsch und helfen, Ihre Route auch um deutsche Erinnerungsorte herum zu planen. Verfügbarkeit ansehen →